將活性炭作為載體使用，其應用范圍就比活性炭本身作為催化劑的應用寬得多。載體是固體催化劑中主催化劑和助催化劑的分散劑、黏合劑和支撐體。載體的作用是多方面的，可以歸納如下。

1、分散作用

多相催化是一種界面現象，因此，要求活性炭催化劑的活性組分具有足夠的表面積，這就需要提高活性組分的分散度，使其處于微米級或原子級的分散狀態(tài)。載體可以分散活性組分為很小的粒子，并保持其穩(wěn)定性。例如：將貴金屬Pt負載于Al₂O₃載體上，使Pt分散為納米級粒子，成為高活性催化劑，從而大大提高了貴金屬的利用率。

2、穩(wěn)定化作用

活性炭載體可以對催化劑起到穩(wěn)定化作用，防止活性組分的微晶發(fā)生半熔或再結晶。載體能把微晶阻隔開，防止微晶在高溫條件下遷移。例如，烴類蒸氣轉化制氫催化劑，選用鋁/鎂尖晶石作載體時，可以防止活性組分Ni微晶在高溫（1073K）下的晶粒長大。

3、支撐作用

活性炭載體可賦予固體催化劑一定的形狀和大小，使之符合工業(yè)反應對其流體力學條件的要求。活性炭載體還可以使催化劑具有一定的機械強度，在使用過程中使之不破碎或粉化，以避免催化劑床層阻力增加，從而使流體分布均勻，保持工藝操作條件穩(wěn)定。

4、傳熱和稀釋作用

對于強放熱或強吸熱反應，通過選用導熱性好的催化劑載體，可以及時移走反應熱量，防止催化劑表面溫度過高。對于高活性的活性組分，加入適量活性炭載體可起稀釋作用，降低單位容積催化劑的活性，以保證熱平衡。載體的這兩種作用都可以使催化劑床層的反應溫度恒定，同時也可以提高活性組分的熱穩(wěn)定性。

5、助催化作用

活性炭載體除上述物理作用外，還有化學作用。載體和活性組分或助催化劑產生化學作用會導致催化劑的活性、選擇性和穩(wěn)定性發(fā)生變化。在高分散負載型催化劑中，氧化物載體可對金屬原子或離子活性組分發(fā)生強相互作用或誘導效應，這將起到助催化作用。載體的酸、堿性質還可與金屬活性組分產生多功能催化作用，使活性炭載體也成為活性組分的一部分，組成雙功能催化劑。